La mia famiglia ha speso 11.000 dollari cercando di liberare la nostra casa dal piombo

Le famiglie possono spendere migliaia di dollari e tuttavia non eliminare completamente il piombo dalla vita dei propri figli.

Negli ultimi otto mesi ho speso una quantità incredibile di tempo e denaro cercando di tenere a bada un veleno invisibile. Tutto è iniziato al controllo di 12 mesi di mia figlia, quando il suo pediatra mi ha detto che aveva una quantità preoccupante di piombo nel sangue. Il pediatra ha spiegato che, ad alti livelli, il piombo può danneggiare irreversibilmente il sistema nervoso, il cervello e altri organi dei bambini, e che, a livelli più bassi, è associato a difficoltà di apprendimento, problemi comportamentali e altri ritardi nello sviluppo. Durante il viaggio verso casa, ho guardato la mia bambina sul seggiolino e ho pianto.

Il pediatra mi ha detto che dovevamo abbassare il livello di piombo di mia figlia. Ma quando ho iniziato a cercare di scoprire da dove provenisse, ho scoperto che il piombo può essere trovato in moltissimi posti: alimenti per bambini, vernici per la casa, latte materno, giocattoli, cumino in polvere. Ed è potente. Una piccola quantità di polvere di piombo, pari a una confezione di dolcificante, renderebbe “pericoloso” un intero campo di calcio secondo gli standard dell'EPA.

Mio marito ed io abbiamo speso quasi 12.000 dollari rimuovendo il terreno altamente contaminato dal nostro cortile, sostituendo le vecchie finestre e sigillando una vecchia vasca da bagno con i piedini ad artiglio. Di notte lavavamo i pavimenti, lavavamo ossessivamente le mani di nostra figlia e ci assicuravamo di darle molto ferro, calcio e vitamina C, che si ritiene aiutino a limitare l'assorbimento di piombo da parte del corpo. Quattro mesi dopo, quando tornammo dal pediatra, i suoi livelli di piombo erano scesi da 3,9 microgrammi per decilitro di sangue a 2,2 mcg/dL. Era meglio, ma ancora lontano dallo zero. E secondo il CDC, l’Organizzazione Mondiale della Sanità e la Mayo Clinic, zero è l’unica quantità sicura di piombo.

Siamo una delle migliaia di famiglie che hanno vissuto questa dura prova quest'anno. Almeno 300.000 bambini americani hanno livelli di piombo nel sangue superiori a 3,5 mcg/dl, il cosiddetto valore di riferimento del CDC. Ma i genitori sono in gran parte lasciati soli nel dover eliminare il piombo dalla vita dei propri figli. Le famiglie che possono permettersi molta cautela possono investire decine di migliaia di dollari nel progetto. E potrebbero comunque non raggiungere mai lo zero.

Quando Suz Garrett venne a sapere che suo figlio di un anno, Orrin, aveva quattro microgrammi di piombo in ogni decilitro di sangue, lei e suo marito attesero il consiglio del loro medico o del dipartimento sanitario della contea, ma non arrivò nessuno. Così mandarono Orrin a stare con la famiglia mentre ridipingevano la loro casa del XIX secolo a Richmond, in Virginia, e coprivano il terreno aperto con pacciame. Cerotti come questi sono economici, ma ogni volta che apri una vecchia finestra o che il tuo cane lascia tracce nella terra del cortile dei vicini, possono accumularsi di nuovo granelli invisibili di polvere di piombo.

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Per quasi un anno i Garrett pulirono religiosamente. I livelli ematici di Orrin sono ancora rilevabili: attualmente è a 2,1 mcg/dL. Garrett e suo marito sono stufi. Tra pochi mesi si trasferiranno in una nuova casa, per la quale hanno chiesto un prestito edilizio di 200.000 dollari. "Abbiamo finito per sventrarlo in modo da sapere che non c'era vernice al piombo", ha detto Garrett.

Qualche anno fa, bambini come Orrin Garrett e mia figlia non sarebbero stati motivo di preoccupazione. Fino al 2012, i bambini venivano identificati con un “livello preoccupante” di piombo nel sangue pari o superiore a 10 mcg/dl. Ma negli ultimi dieci anni, il CDC ha utilizzato un valore di riferimento per identificare i bambini che hanno più piombo nel sangue rispetto alla maggior parte degli altri. Il numero di riferimento si basa sulle statistiche, non sui risultati sanitari. Quando la maggior parte dei bambini presentava valori inferiori a 5 mcg/dl, il livello di riferimento era cinque. Oggi sono 3,5.

Il livello di riferimento ha registrato una tendenza al ribasso insieme all’esposizione al piombo, che è diminuita del 95% dagli anni ’70 grazie alle politiche che hanno rimosso il piombo dalla benzina, dalle vernici, dagli impianti idraulici e dagli alimenti. Ma la confusione e la preoccupazione su ciò che viene classificato come avvelenamento da piombo sono aumentate.

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Gli scienziati e i funzionari della sanità pubblica non sono ancora in grado di dire esattamente quanto bassa debba essere l’esposizione al piombo per prevenire danni per ogni singolo bambino. Quando Kim Dietrich, epidemiologo e neuropsicologo dello sviluppo, iniziò la sua carriera negli anni '70, il consenso generale era che livelli superiori a 40-60 microgrammi avevano un impatto significativo sullo sviluppo del cervello. Ma il lavoro di Dietrich e altri ha dimostrato che i danni possono essere causati a livelli molto più bassi. All’inizio degli anni 2000, i dati raccolti da sette ampi studi condotti in tutto il mondo, compreso uno condotto da Dietrich a Cincinnati, hanno dimostrato che un aumento della concentrazione di piombo nel sangue dei bambini da 2,4 a soli 10 mcg/dl corrispondeva a un calo di quattro punti nella loro concentrazione. QI. È una prospettiva spaventosa. Ma, mi ha detto Dietrich, “è molto importante non confondere i risultati di questi ampi studi a livello di popolazione con gli impatti individuali”.